Электрические инфракрасные обогреватели работают за счет преобразования электричества в лучистое тепло, а газовые инфракрасные обогреватели работают от газа. Инфракрасное излучение является частью электромагнитного спектра. 

Инфракрасное излучение — это прямая передача тепла от обогревателя к объекту без нагревания воздуха между ними. Это то же самое тепло, которое мы ощущаем от окружающей среды, нагретой солнцем, и длина волны наиболее эффективно поглощается телом. Он на 100% безопасен и натурален (вреден ультрафиолет от солнца, а не инфракрасное излучение).

Более 60% нашего ощущения комфорта или дискомфорта определяется притоком или потерей лучистого тепла. Только 15% нашего ощущения комфорта определяется температурой воздуха и движением. Это означает, что мы обычно чувствуем тепло, если поглощаем его из окружающей среды, и часто чувствуем себя холодно, если излучаем тепло собственного тела во внешний мир.

Если окружающая среда вокруг нас выше 25°С или ниже 15°С, мы чувствуем себя некомфортно, потому что наши тела либо получают, либо теряют слишком много тепла.

Итак, если мы нагреем стены, потолок и пол комнаты, в которой находимся, по крайней мере, до 18°С, а в идеале примерно до 23°С, наши тела перестанут осознавать, что мы теряем тепло, и нам будет тепло и комфортно. В этом заключается цель инфракрасного обогрева: создать «тепловую массу» в окружающей среде и позволить ей сохранять тепло.

Инфракрасное излучение напрямую нагревает стены, пол и потолок здания («тепловая масса»). Как только тепловая масса нагревается, само здание сохраняет тепло в течение определенного периода времени.

Большинство других видов обогревателей представляют собой конвекционные обогреватели, которые в первую очередь нагревают объемы воздуха, который затем должен передать свое тепло зданию, чтобы нагреть тепловую массу. Проблема в том, что горячий воздух поднимается к потолку и легко уходит при сквозняках и открытых дверях.

Лучистое тепло имеет более высокую скорость передачи тепла на киловатт, чем конвекция. Как инфракрасные, так и электрические конвекторы работают около 40% от требуемого отопительного периода (часто называемого «эффективной мощностью»), но основная разница в теплопередаче означает, что инфракрасный обогреватель может сэкономить до 37% затрат на электроэнергию по сравнению с конвекцией и отоплением.